Diez metros. Esa es la resolución espacial de una imagen Sentinel-2, y es la diferencia entre un mapa de vegetación que sirve para señalar un parche de bosque real y uno que solo sirve de fondo de pantalla. Cuando alguien de mi grupo de conservación en Costa Rica me pregunta por qué terminé metido en teledetección con R en lugar de conformarme con las capas gratuitas de siempre, la respuesta arranca justo en ese número.
Antes de entrar en materia, la aclaración de siempre: este sitio, Erre Datos, se sostiene con enlaces de afiliado. Si terminás comprando un curso a través de los que menciono acá, yo recibo una comisión y a vos no te cuesta ni un colón más. Solo pongo en esta lista lo que he revisado a fondo o lo que uso yo mismo para no volverme loco con el código. Este artículo responde la pregunta que más me hacen los que arrancan: si ya sé algo de MaxEnt, ¿vale la pena pagar además por un curso de teledetección satelital, o se puede resolver solo con lo gratuito?
Alcance de Sentinel-2 para mapas de vegetación en Costa Rica
La respuesta corta es que para la mayoría de proyectos de conservación en la región, sí alcanza, y encima es gratis. Sentinel-2 trabaja con una resolución de 10 metros y revisita el mismo punto cada 5 días, lo que en plena época de lluvias, cuando por fin se abre un huequito sin nubes, te salva el proyecto entero. Para diferenciar un cafetal bajo sombra de un bosque secundario esos 10 metros sobran; para eso no hace falta pagar nada. Lo que sí conviene decidir con cuidado es qué resolución de capas climáticas elegir cuando combinás esas imágenes con tus puntos de presencia, porque ahí sí se puede meter la pata. Si nunca corriste un modelo de nicho, el curso de Modelado de Nicho Ecológico con Maxent en R es el punto de entrada que recomendaría primero: te enseña a manejar los datos de presencia antes de meterte con imágenes satelitales, que es un salto de dificultad completamente distinto.
El punto ciego de las capas gratuitas
Aquí está el problema real con los mapas de vegetación que arma la mayoría: son fotos fijas de hace varios años. Probé antes comprar un curso de Excel para análisis de datos biológicos, pensando que con tablas dinámicas y algo de estadística básica me alcanzaba para no depender de nadie más, pero fue plata que no rindió, porque el problema nunca fue ordenar los datos, era que las capas de cobertura que estaba usando ya no reflejaban lo que hay en el terreno. Un compañero de campo me lo hizo ver sin querer: me pidió el shapefile de un parche que habíamos caminado juntos en Laguna del Lagarto (Boca Tapada, San Carlos), y cuando fui a exportarlo me di cuenta de que ni siquiera sabía en qué formato mandárselo. Ahí quedó claro que el problema no era mi Excel: era no saber procesar imágenes yo mismo.
El índice que uso para ver ese cambio de cobertura en un abrir y cerrar de ojos es el NDVI, y calcularlo desde R en lugar de andar haciendo clic imagen por imagen en QGIS es lo que de verdad ahorra tardes enteras cuando tenés que revisar varios parches seguidos.
MaxEnt o teledetección: cuál pedir primero
Hace un tiempo me escribió Dinorah Espinoza, voluntaria de una ONG en Limón, contándome que había comprado un curso de Hotmart sobre R para teledetección esperando que también le resolviera el modelado de nicho; cuando le preguntó al instructor por MaxEnt, le contestaron que eso quedaba fuera del temario. A eso súmele que ella, como buena parte de los que me escriben, solo tiene internet estable los fines de semana para bajar escenas satelitales pesadas, así que el curso que elija tiene que rendirle en el tiempo que realmente tiene y no en el ideal. No es que el curso estuviera mal: apuntan a cosas distintas. El de Modelado de Nicho Ecológico con Maxent en R va directo al flujo de MaxEnt sin pedirte base previa de programación, con un enfoque práctico sobre datos de presencia de especies que sirve para proyectos de conservación reales -- el pero es que tiene pocas reseñas todavía, es un curso de nicho chiquito y no un best-seller, y si nunca abriste R las primeras clases se sienten cuesta arriba. Si de entrada tus datos de biodiversidad te llegan hechos un desastre, ahí sirve esta comparativa de cursos para limpiar datos de biodiversidad en R.
Validar el mapa en el campo, no solo en pantalla
Si ya tenés el flujo de MaxEnt dominado y las capas climáticas de siempre se te quedan cortas porque tu zona cambia rápido, ahí es donde entra la teledetección de verdad: procesar imágenes, corregir nubes y generar tus propias variables en vez de pedirle el favor a alguien más. El curso de Teledetección Satelital con R y R-Studio cubre justo ese lado que el de MaxEnt no toca, y trabaja con RStudio paso a paso en vez de quedarse solo en teoría, cosa que se agradece cuando ya perdiste tardes enteras viendo tutoriales sueltos que no conectan un paso con el siguiente. Aprender a usar librerías como 'terra' y 'sf' para manejar rásteres pesados es lo que te deja generar tus propias variables ambientales para modelar hábitats en lugar de depender de capas que bajó otra persona.
Pero ni el mejor script reemplaza salir a comprobar. A Dagoberto Quirós, guardaparques y de los pocos contactos de campo que me quedan que jamás tocan una computadora en el trabajo, no le importa lo que diga mi mapa si no coincide con lo que él anotó a mano esa semana en su cuaderno -- y las veces que ha tenido razón él y no mi ráster ya perdí la cuenta. Tengo un post-it amarillo pegado en la orilla del monitor con la ruta exacta de la carpeta de capas, porque ya perdí más de una tarde buscando dónde había guardado el recorte del área de estudio, y esa costumbre nació justo de esos cruces con Dagoberto: si él va a caminar el sitio, mejor que yo tenga la capa a mano al toque.
Tiempo y presupuesto necesarios
Ninguno de los dos cursos es gratis, y conviene decirlo claro: el de teledetección cuesta bastante más que el de MaxEnt, es un salto de inversión y no una compra por impulso, así que antes de pagarlo vale la pena meterle un puñado de tardes al curso de MaxEnt primero para confirmar que el modelado de nicho de verdad te interesa. En tiempo tampoco hay atajo: armar un flujo que descargue, corrija nubes y calcule variables sin que vos tengas que estar de niñera del script toma más de un fin de semana suelto, y la laptop se va a calentar más de lo que quisieras mientras procesa. Con unos tres años metido en esto, sigo sin encontrar un tutorial gratuito que reemplace por completo una guía paso a paso cuando el tema es procesar satélites; para MaxEnt sí hay más camino gratuito dando vueltas, para teledetección la curva es más empinada y ahí es donde de verdad rinde pagar.
Si tuviera que resumirlo en una frase para quien apenas arranca: empezá por Modelado de Nicho Ecológico con Maxent en R para perderle el miedo a R y a los datos de presencia, y pasate a Teledetección Satelital con R solo cuando sientas que las capas de siempre ya no alcanzan para lo que estás viendo en el campo. Ese orden es el que a mí me hubiera ahorrado más de una tarde perdida, y sigue siendo lo que le recomiendo a cualquiera que me escribe con la misma duda.